そもそもの始まりは770年に鑑真和上の高弟・鑑禎上人が毘沙門天を祀った草庵を建てたのが始まり。
ただ、創建と言えるのは796年の藤原伊勢人によって王城鎮護の道場として、伽藍を造営し、その際発見された毘沙門天と併せて千手観音を祀ったのが、信仰の始まりのようです。
つまり、当初は観音信仰が中心。
ちなみに藤原伊勢人は東寺造営の長官（造東寺長官）だそうで、鞍馬寺の方はあくまでも公務ではなく、個人的な活動だったようです。しかも、伊勢人を鞍馬寺に導いたのは貴船明神であったとされる伝承もありつつも、桓武天皇の勅命だったようで、平安京の北方守護を重視していたことは紛れもない事実だったのではないでしょうか。
いずれにせよ、平安時代には貴族たちが参詣し、古神道、陰陽道、修験道など様々な宗教的要素が集まった霊場となっていったようです。
今でも鞍馬寺の敷地内には由岐神社があり、大己貴命、少彦名命がお祀りされています。御所から現在地にお移しされたのが940年のようです。ちなみに鞍馬の火祭は由岐神社で行われるようですが、見たことはありません(笑)
というわけで、源義経（牛若丸）登場まで、具体的な天狗信仰や固有名詞的な修験者の存在はこの段階ではなかったようなのです。とはいえ、以前投稿しました迦葉山の天狗信仰の成立が天巽慶順の15世紀とすれば、義経記の成立が14～15世紀ですので、一歩早いことになります。
ただ、能『鞍馬天狗』の中ではまだ”僧正坊”の名は見えず、14世紀の『河海抄』では”僧正ヶ谷”という地名が、1675年の『大坂独吟集』で初めて”僧正坊”という名の天狗が登場します。
江戸時代です。
それに現時点では”天狗信仰”と呼べるものではなく、天狗の存在、活躍が読み取れるのみです。
ただ、関連があるとすれば奥の院魔王殿。魔王殿に祀られている護法魔王尊を僧正坊と同一視する向きもあるようですが、鞍馬寺としてはあくまでも千手観世音菩薩、毘沙門天、護法魔王尊の三尊を以て信仰の中心に据えています。もちろん、この考え方は1947年の鞍馬弘教成立時に整理された思想でしょうから、それ以前からそうだったかどうかは不明で、やはりはっきりしません。
ということで、”僧正坊”の具体性を示すことは現段階では難しいようです。むしろ、軍記物や俳諧集、絵画の中に生きる人物としておくのが自然なようです。